Roma, 1928. Luigi Magni nasce nel cuore della città eterna, quella Roma che diventerà protagonista assoluta del suo cinema. Non la Roma imperiale dei kolossal, non quella moderna delle commedie brillanti, ma la Roma papalina dell’Ottocento: un mondo di cardinali e briganti, di martiri risorgimentali e popolani irriverenti, di fede sincera e potere corrotto.

Prima di diventare regista, Magni è sceneggiatore prolifico. Firma script per Risi, Monicelli, Festa Campanile, affinando quella capacità di mescolare storia e commedia, dramma e satira che diventerà il suo marchio distintivo. Esordisce alla regia nel 1968 con “Faustina”, ma è con “Nell’anno del Signore” (1969) che trova la sua voce autentica.

Il film, interpretato da Nino Manfredi e Alberto Sordi, racconta la Roma del 1825 attraverso gli occhi di un ciabattino che assiste impotente alla condanna a morte dei carbonari Targhini e Montanari. È l’inizio di una trilogia che proseguirà con “In nome del Papa Re” (1977) e si concluderà con “In nome del popolo sovrano” (1990), un affresco della Repubblica Romana del 1849.

“L’anticlericale” – come si definisce lui stesso con ironica fierezza – non è un nemico della fede, ma un critico implacabile del potere temporale della Chiesa. I suoi film sono popolati di preti buoni e cardinali corrotti, di santi e di ipocriti, con uno sguardo che affonda le radici nella tradizione satirica romana, da Belli a Trilussa.

In questo documentario, Magni affida i propri ricordi personali direttamente alla macchina da presa di Donatella Baglivo: la Roma della sua infanzia, gli anni della gavetta come sceneggiatore, le battaglie con la censura, il sodalizio artistico con Nino Manfredi, l’amore per una città che non esiste più ma che rivive in ogni suo fotogramma.

Luigi Magni ci ha lasciato nel 2013, rendendo questa testimonianza un documento prezioso sulla storia del cinema italiano e sulla Roma del Novecento.